В 1905 году князь Орлов заказал для Николая II, увлекшегося автомобилями, несколько легковых «мерседесов» модификации «16−40», способных разгоняться до  135 километров в  час. Водителем наняли французского инженера Адольфа Кегресса, который вскоре стал заведующим технической частью недавно учрежденного Собственного Его Императорского Величества гаража. Кегресс был не  только прекрасным водителем, но  и  талантливым конструктором-изобретателем. Долгие и  снежные русские зимы, затруднявшие приятные поездки, вдохновили Кегресса на  инновационное изобретение. Заменив задние ведущие колеса царского «мерседеса» на  гусеничные движители, а  передние — поставив на  лыжи, Кегресс создал первый настоящий внедорожник.

После революции Кегресс уехал обратно во  Францию, но  изобретенная им  конструкция оставалась востребованной. Позднее Ленин — заядлый охотник — лично распорядился собрать из  оставшихся деталей несколько машин для себя и  охраны.

История изобретения бывшего царского водителя продолжилась во  Франции, где талантливый антрепренер Андре Ситроен увидел в  разработке Кегресса огромный потенциал. Он решил построить гусеничные внедорожники и  пройти на  них Африку — несомненно, удачный маркетинговый ход. К  тому моменту реклама Citroen уже украшала даже Эйфелеву башню, поэтому невозможного для Ситроена, по  сути, не  было. Позднее бизнесмен понял, что это изобретение сулит и  солидный заработок на  госконтрактах: проходимые и  надежные, внедорожники могли заинтересовать армейского заказчика. Так и  произошло: после убедительной демонстрации полугусеничной машины на  базе второй модели марки Citroen B2 вооруженные силы Франции и  Великобритании всерьез заинтересовались конструкцией Ситроена-Кегресса.

Реализовав план с  госконтрактами, Ситроен вернулся к  идее пройти Африку. Новый вездеход должен был стать звездой рекламной кампании, первого в  истории автомобильного пробега через пустыню Сахара. Потеряться и  погибнуть там можно и  сегодня, а  в  первой половине ХХ века такой исход был наиболее вероятным. Но  Ситроена это не  останавливало.

17 декабря 1922-го колонна из  четырех вездеходов под руководством директора по  продажам Citroen Жоржа-Мaри Хaaрдта стартовала из  Алжира. Несмотря на  все трудности, техника показала свою состоятельность в  условиях пустыни. За  20 дней экспедиция успешно преодолела 3500 км до  Тимбукту — до  сего момента ничего подобного нельзя было и  представить. Неудивительно, что все участники перехода Ситроена были удостоены ордена Почетного Легиона.

Свою следующую экспедицию Ситроен назвал «Черным рейдом» (La Croisiere Noire). Его маршрут соединял французские колонии Северной Африки с  Джибути, а  затем, через Индийский океан, с  Мaдaгaскaром. Проект получил личную поддержку президента Франции. Экспедиция должна была подчеркнуть связь колоний друг с  другом и  упрочить французское влияние на  Африканском континенте.

На  пути длиной в  20 тысяч километров экспедицию ждали пески Сахары, саванны, тропический лес, реки и  болота, практически без населенных пунктов. На  маршруте заранее были устроены несколько лагерей с  провиантом, запчастями и  оружием.

Составить компанию в  экстремальном путешествии Ситроен пригласил экспертов: профессора-зоолога Эжена Бергонье, геолога Шарля Брюлля, кинорежиссера Леона Пуарье, фотографа и  оператора Жоржа Шпехта, художника Александра Яковлева. Помимо нескольких механиков-водителей в  команду также вошли Луи Одуэн Дюбрей и  Адольф Беттембург — опытные офицеры и  отважные исследователи Африки. 28 октября 1924 года из  алжирского порта Колом-Башар шестнадцать человек отправились в  экспедицию на  восьми вездеходах, по  традиции также получивших собственные имена («Золотой жук», «Слон с  башней», «Восходящее солнце», «Крылатая улитка», «Серебряный полумесяц», «Голубь», «Кентавр» и «Пегас»).

Первая часть путешествия, через пески Сахары, проходила по  уже знакомому маршруту, но  доработанные машины справились с  ним гораздо лучше. Уже 19 ноября колонна вошла в  Бурем на  реке Нигер. Через два дня, в  Ниамее, путешественников встретили три тысячи наездников на  верблюдах и  лошадях: местные жители из  разных регионов приехали посмотреть на  необычные автомобили и  их  смелые экипажи.

До  середины декабря экспедиция продиралась сквозь степи и  кустарники. В  Тессауа они встретились с султаном Бармоу, в  гареме которого были сотня с  лишним жен. Чуть больше двух недель занял обход озера Чад, после чего экспедиция на  три недели погрузилась в  саванну, где не  раз пришлось использовать ружья — для защиты от  львов и  других крупных хищников.

В  джунглях путешественников ждали не  только густые заросли, но  и  воинственные племена. Никто из  аборигенов до  той поры не  видел автомобиля. Но  все прошло благополучно — аборигены пропустили экспедицию и  даже охотно позировали перед камерами.

К  12 марта «Черный рейд» добрался до  Стэнливиля на  озере Виктория, а  затем команда разделилась на  четыре группы; дальше им  предстояло двигаться раздельно, чтобы отправиться к  Мадагаскару из  разных портов. Самый сложный, считавшийся непроходимым маршрут лежал через топи болот и  густые джунгли Мозамбика. Другие группы поднялись к  подножию Килиманджаро, по  пути построив несколько мостов. Команда, шедшая через джунгли Мозамбика, добралась до  финиша последней — 26 июня 1925 года, — после чего погрузилась на  судно и  направилась на  Мадагаскар.

Торжествовал не  только Ситроен, но  и  вся Французская Республика — впервые в  истории африканские колонии Франции были соединены автомобильным маршрутом. Успех экспедиции гремел на  весь мир, в  то  время как автопромышленник уже готовился к «Желтому рейду» через всю Азию: от  Средиземного моря до  Тихого океана. ≠