Если друг оказался вдруг: как сирийский бурый медведь стал героем польской армии

Весной 1942 года грузовик с польскими солдатами армии Андерса (она была создана на территории Советского Союза из польских беженцев и военнопленных) отбыл из СССР в Иран. Никто из находившихся в автомобиле явно не представлял, что по дороге им встретится весьма необычный попутчик. Но жизнь любит подкидывать самые неожиданные сюрпризы: в древнем городе Хамадан странники наткнулись на иранского мальчика, который проходил мимо с ручным медвежонком. Оказалось, что парень совершенно случайно нашел в горах осиротившего детеныша и решил его приютить.

Милый звереныш привлек внимание Ирены Бокевич, девушки из гражданских, которая вместе с солдатами уехала из Союза, и тогда один из лейтенантов купил его в обмен на несколько банок с едой и плитку шоколада. Медвежонок вошел в состав 22-й роты артиллерийского снабжения и вскоре получил собственное польское имя Войтек, что переводится как «радостный солдат».

Войтек путешествовал с ротой по Ближнему Востоку, Палестине и Северной Африке и за это время успел очаровать всех, кому посчастливилось с ним познакомиться. Военные кормили любимца сгущенкой, фруктами, мармеладом и медом и даже научили его отдавать честь. Войтек, выросший в армейской среде, быстро перенял ее нравы и вскоре обзавелся несколькими вредными привычками (например, он курил (и ел) сигареты и, как любой солдат, не мог обойтись вечером без бутылки прохладного пива).

В 1943 году, когда подразделение готовилось плыть из Египта в Европу для участия в Итальянской кампании, официальные лица в порту Александрия отказались пропустить медведя. Причиной для запрета оказалось то, что фактически Войтек не был частью армии. Но находчивые солдаты, уже привязавшиеся к своему мохнатому другу, не хотели оставлять его на произвол судьбы и нашли лазейку: они присвоили Войтеку звание рядового и дали ему служебный номер. Удивительно, но это сработало, и медвежонок присоединился к товарищам.

К тому времени, когда отряд прибыл в Италию, из прелестного детеныша Войтек вырос во взрослого бурого медведя ростом более 180 см и весом 220 кг. Тогда солдаты пришли к выводу, что такой силе грех пропадать (особенно в условиях военного времени), и научили Войтека носить неподъемные ящики с минометными снарядами. Так он помогал однополчанам во время кровавой битвы при Монте-Кассино — своего боевого крещения.

После окончания войны Войтек ушел из армии и, в отличие от своих коллег, отправился на пенсию не абы куда, а в Эдинбургский зоопарк. Там он умер 2 декабря 1963 года.