Формула «Героев» проста и неисчерпаема: герой на карте приключений собирает ресурсы, развивает замок, нанимает армию и сражается в пошаговых тактических боях. Третья часть, вышедшая в 1999 году, довела эту формулу до совершенства: восемь фракций, сотни существ, десятки героев, артефакты, заклинания и карты, на которые можно было потратить десятки, сотни, а то и тысячи часов. Heroes III стала игрой, которую не проходят — в нее играют десятилетиями: турниры проводятся до сих пор, фанатский мод Horn of the Abyss обновляется по сей день, стримы собирают тысячи и десятки тысяч зрителей. Проблема в том, что с новыми частями серия так и не вернулась на ту же высоту. Четвертая (вышла в 2002-м) радикально изменила механики и разделила фанатов. Пятая (2006, Nival) частично вернулась к корням, но страдала от проблем с балансом. Шестая и особенно седьмая (2015) — нарастающее разочарование: упрощение механик, сырой релиз и, как итог, всеобщий холодный прием. После «семерки» серию списали и не вспоминали, не считая легендарной «тройки», и то в сугубо ностальгическом ключе. Конкуренты в лице, например, серии Disciples и King’s Bounty (на секундочку, от которой и пошли механики «Героев») тоже постепенно канули в небытие — разве что Age of Wonders продолжает держаться в топе, уйдя, правда, от оригинальной формулы довольно далеко.
За что мы так любим Heroes of Might & Magic и чего ждать от новой части?
И тут случилось то, чего никто не ждал. В августе 2024-го на Gamescom анонсировали Heroes of Might and Magic: Olden Era — первую новую часть за 11 лет, приуроченную к 30-летию франшизы. Ее разработчики — Unfrozen, создатели симпатичной ролевой игры Iratus: Lord of the Dead. Команда из 50 человек, среди которых трое турнирных игроков в «Героев». Среди издателей в том числе Ubisoft (кто-то сейчас напрягся, но подождите). Музыку пишут Пол Ромеро, композитор оригинальной серии, и Крис Веласко (God of War, StarCraft II). К команде также присоединился сам Джон Ван Канегем, один из создателей оригинальной серии, в качестве креативного консультанта.
Действие разворачивается на планете Энрот — той самой, где происходили события первых трех частей. Но в этот раз на континенте Джадам, впервые появляющемся в серии Heroes. Это приквел: несколько королевств сосуществуют в хрупком равновесии, пока не появляется Улей — рой инсектоидов под командованием демона из Инферно. Фракции вынуждены объединяться, но альянс непрочен. Кампания нелинейная — с выбором квестов и несколькими концовками; первый акт (около шести часов) доступен в раннем доступе в виде демоверсии.
Фракций шесть. Temple — паладины и святые ордена, наследники Castle из третьей части. Necropolis — классическая нежить с некромантией. Sylvan — магический лес с мобильными стрелками и природной магией. Dungeon — темные эльфы, минотавры, медузы, гидры, драконы. Hive — тот самый инсектоидный рой, главный антагонист, предпочитающий давить массой. Наконец, Schism — шестая фракция, раскрытая последней: темные маги с неясными мотивами. В целом плюс-минус все знакомое, не правда ли?
Геймплейно Olden Era — возвращение к классике, но с серьезной эволюцией. Система навыков основана на системе из пятой части, но упрощена: в ходу дополнительные ответвления навыков без запутанных условий разблокировки. Специализации героев стали содержательнее — не «+1 к атаке скелетов», а качественные изменения. Например, герой с цепной молнией добавляет вражеские цели к своему заклинанию. У каждой фракции — древо развития с пассивными бонусами для всей армии, причем одни и те же юниты в разных фракциях ведут себя по-разному. Рядом с замком появляются внешние жилища с существами своей или чужой фракции, так что каждая партия за одну сторону играется по-разному. Будет и генератор карт.
Боевая система — самое заметное нововведение. Никаких шансов в процентах а-ля легендарное «промах из дробовика вплотную с 99% вероятности попадания»: если существо ослепляет — ослепляет наверняка. У юнитов появилась шкала энергии, заполняющаяся от действий в бою, которая дает доступ к нескольким способностям на выбор. Есть альтернативные режимы атаки — удар по линии или удар без ответа со стороны противника за половину урона. Двойная система прокачки юнитов: из скелетов можно сделать капитанов или лучников и нанимать обоих. Магия сбалансирована по школам — в каждой есть урон и эффекты, свои плюсы и минусы; добавлена нейтральная магия, которую можно найти только на карте. Артефакты работают как в Diablo — есть обычные, а есть сеты, которые в сумме дают дополнительные бонусы.
На мультиплеер, который тоже всегда был важной причиной любви к «Героям», разработчики делают отдельную ставку. Для соревновательной игры предусмотрено три рейтинговых режима: арена (быстрые бои стенка на стенку), классический режим и режим с одним героем. Каждые несколько месяцев характеристики юнитов и героев будут пересматриваться, чтобы игра не застаивалась и появлялись новые тактики. Одна из главных задач — сократить среднюю партию с нынешних двух-трех часов примерно до 45 минут. Для этого оба игрока могут ходить одновременно, а при столкновении с врагом игра мгновенно просчитывает результат боя: если потерь нет, можно просто принять его и двигаться дальше, а если что-то пошло не так, — войти в бой и разыграть его вручную. Разработчики даже провели симуляцию 5 тыс. карт, они выяснили, что примерно на 15% из них один игрок оказывается в заведомо худшей позиции, и работают над тем, чтобы таких раскладов не было.